¿Sabías que hasta el comienzo de la temporada 1950/1951 en la NBA no había ni un solo jugador negro y el baloncesto profesional era un deporte solo para blancos?
Así es. Esta madrugada ha fallecido Earl Lloyd, uno de los pioneros que abrió el camino a los jugadores de color en la NBA y con ese motivo vamos a hablar un poco sobre ello.
Hasta el verano de 1950, en la NBA solo participaban jugadores blancos. Es algo impensable hoy en día, cuando hay más jugadores negros que blancos en la liga americana y en algunas plantillas casi sorprende ver un jugador blanco, pero estamos en los albores del baloncesto profesional y por entonces aún había barreras raciales que no se habían levantado.
Pero en ese verano la situación cambió. El primer paso se produjo en el draft de 1950, celebrado el 25 de abril de ese año en Chicago. Allí, en la segunda ronda y con el puesto decimosegundo, Red Auerbach en representación de los Boston Celtics escogía a Chuck Cooper, alero negro de 1,96 formado en West Virginia State College y Duquesne University. Fue la primera vez que un jugador de color era elegido en el draft.
En ese mismo draft, en la novena ronda, centésimo puesto, fue elegido Earl Lloyd por los Washington Capitols. También procedente de West Virgiania State, fue el segundo jugador negro que entraba en el draft y al que nos referiremos a continuación.
Sin embargo, ninguno de los dos fue el primer afroamericano en firmar un contrato profesional con una franquicia de la NBA, ya que ambos aún deberían esperar un tiempo antes de pasar a formar parte de las plantillas de sus respectivos equipos. El primer jugador de color en firmar un contrato profesional fue Harold Hunter, elegido en la décima ronda del draft de ese año también por los Capitols.
Hunter firmó su contrato al día siguiente de la celebración del draft, el 26 de abril de 1950, convirtiéndose en el primer negro en ser fichado por un equipo NBA, pero aquello duraría poco: tras el training camp fue cortado por los Capitols y jamás llegó a debutar en la NBA.
En cambio, el 24 de mayo de 1950 firmaba su contrato con los New York Knicks Nat Clifton. Clifton no había sido drafteado un mes antes y, a diferencia de los otros jugadores mencionados, contaba con una larga experiencia como jugador profesional, pues a sus 27 años ya había jugado con los Rens de Nueva York e incluso había estado enrolado durante dos temporadas y media en los Harlem Globetrotters. diferencia de Hunter, Clifton sí llegaría a debutar en la NBA e incluso fue All Star en 1957, pero no fue el primer jugador de color en saltar a una cancha de la NBA.
Porque ese paso lo dio Earl Lloyd. Lloyd, elegido como hemos contado, por los Capitols, debutó en la NBA el 31 de octubre de 1950, en le primer partido de la temporada 50/51, jugado en Rochester ante los Royals. Lloyd encestaría dos canastas más dos tiros libres y anotaría 6 puntos. Por fin se rompió la barrera racial de una liga que había nacido solo para blancos. Lloyd jugaría solo 7 partidos ese año con los Capitols, que a final de temporada desaparecerían y en 1951 ficharía por los Syracuse Nationals (hoy Philadelphia 76ers), con los que sería cmapeón de la NBA en 1955. Terminaría su carrera en 1960 jugando para los Pistons.
El 1 de noviembre debutó con los Celtics Chuck Cooper, autor de 7 puntos en la derrota de su equipo ante los Pistons de Fort Wayne. Cooper no tuvo una carrera excesivamente brillante en la NBA, pero estuvo 4 años en los Celtics antes de ser traspasado a los Milwaukee Hawks, terminando su carrera en los Pistons tras siete temporadas en la liga.
Y el 3 de noviembre se produjo el debut de Nat Clifton. Era el tercer partido de los Knicks, saldado con derrota como los dos anteriores (los Knicks, como casi siempre, perdiendo). Clifton encestó 5 canastas y 4 tiros libres para un total de 14 puntos. Su experiencia anterior con los Rens y los Globetrotters desde luego le daba una ventaja muy grande frente al resto de debutantes. Como hemos comentado antes, en 1957 jugaría el All Star y se retiraría en 1962, jugando no en la NBA, sino en la ABL, con los Chicago Majors, alargando su carrera profesional hasta los 40 años.
Por último, hubo un quinto jugador afroamericano que debutó en la NBA en 1950. Fue Hank DeZonie, que el 3 de diciembre firmó con los Tri-Cities Blackhawks. Al igual que Clifton, en 1948 había jugado para los Rens en la NBL, pero a diferencia de este, su carrera en la NBA sería muy corta, reduciéndose a esa primera temporada de 1950/1951. Solo jugó 5 partidos, siendo discriminado por culpa del color de su piel por su entrenador.
Estos fueron los primeros jugadores de color en aparecer en la NBA, pero ninguno de ellos fue el primer afroamericano en jugar profesionalmente al baloncesto. Eso sucedió mucho antes y lo contaremos otro día… De momento nos quedamos con este pequeño homenaje a Earl Lloyd. Descanse en paz.
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