Aunque la decisión no significó el fin de su carrera en el futbol americano, los Dallas Cowboys lo eligieron en la 11 ª ronda del draft de 1967 a pesar de que él nunca jugó fútbol americano en la universidad. Pero el baloncesto era el destino de Riley. Después de 9 años de carrera, Riley se convirtio en entrenador de los Lakers en noviembre 1981, y a partir de ese mismo momento nació una leyenda de los banquillos.
Como entrenador, Riley ha ganado cinco campeonatos de la NBA. Ha ganado el premio a Entrenador del Año tres veces y es el unico entrenador en ganarlo con tres equipos diferentes. Como parte de la celebración del 50 aniversario de la NBA en la temporada 1996-97, Riley fue nombrado uno de los 10 mejores entrenadores de todos los tiempos. El 5 de septiembre de 2008, Riley fue consagrado en el Basketball Hall of Fame Naismith Memorial.
Riley nacio en Schenectady, Nueva York, el 20 de marzo de 1945. Como jugador universitario Riley gano el premio al Jugador Más valioso en cada uno de sus 3 años en el equipo de la universidad de Kentucky. Riley era un miembro de un equipo conocido como «Runts de Rupp» porque ninguno de sus jugadores era más alto de 6 o 5 pies. En 1966 Riley tuvo su mejor temporada, ganando All-SEC y All-American honors y liderar a los Wildcats en una racha ganadora de 23 partidos seguidos. Kentucky llego al campeonato nacional de ese año, pero perdió contra Texas Wester.
Los Rockets de San Diego eligieron a Riley en la séptima eleccion del draft de 1967. Los Portland Trail Blazers lo seleccionaron a partir de los Rockets en el proyecto de expansión de mayo de 1970. Cinco meses más tarde, los Trail Blazers lo vendieron a los Lakers, donde jugó más de 5 años y donde fue un miembro del equipo campeón de 1972.En noviembre de 1975 los Lakers cambiaron a Riley a los Phoenix Suns a cambio de John Roche y una segunda ronda del draft de 1976. Jugó una temporada con los Suns (y llegó a las Finales de 1976) antes de retirarse.
Retirado de las canchas en el año 1976, entro en el staff tecnico de los Lakersen la temporada 1979/80 para ser ayudante de Paul Westhead. Los Lakers ganaron el campeonato de esa temporada, pero los buenos tiempos no duraron demasiado. Jugadores y aficionados se sintieron decepcionados con el récord del equipo y sobre todo por el sistema ofensivo que su entrenador imponia, dicha situacion animo a el dueño Jerry Buss a despedir a Westhead.Buss dijo a sus directores generales West y Bill Shaman de su decisión, pero estuvo de acuerdo con la petición del Chamán para «darle una semana» y la búsqueda de un reemplazo antes de hacer el anuncio del despido.
Mientras que los medios de comunicación, creo de manera injusta, culparon a Johnson por la marcha de Westhead (Jim Murray llego a escribir en el diario Los Angeles Times: «.. Ahora sabemos por qué lo llaman magic hizo el jefe desaparecer»), la direccion tuvo que buscar un nuevo entrenador. Shaman y West querían a Riley, pero Buss quería al mismo West. Nadie en la reunión se fue del todo seguro de lo que sería el arreglo, pero West ofreció el trabajo a Riley, quien aceptó y luego se sorprendió cuando Buss anuncio en rueda de prensa que West podría ser el próximo entrenador. West tuvo que llegar y anunciar que Riley realmente es el que tomaría las riendas del equipo angelino.Kennedy Cosgrove describo la escena en The Atlantic: «A medida que la rueda de prensa se rompe, escritores y reporteros de televisión, literalmente, no saben quién es el entrenador.»
Toda la confusión quedo pronto atras y bajo el liderazgo de Riley los Lakers ganaron 17 de sus siguientes 20 partidos y en instancia el campeonato 1982. Los Lakers avanzarian a la final en seis de los próximos 7 años y ganaron los campeonatos en 1985, 1987 y 1988. Tambien fueron campeones de la División del Pacífico en cada uno de los 9 años que Riley fue entrenador, los Lakers se convirtieron en el primer equipo de la NBA en ganar 60 partidos en cuatro temporadas consecutivas (1984-1985) a través de 1987-1988. Cuando dejó los Lakers en el año 1990, Riley había promediado 59 victorias por temporada y con un récord de temporada regular 533-194, incluyendo un récord de 305-59 en casa.
En 1991 fue contratado como entrenador en jefe de los New York Knicks, un equipo que sólo ganó 39 partidos la temporada anterior. Su llegada a Los Knicks convirtió rápidamente al equipo de la Gran Manzana en un equipo con el sello propio de Riley, llegando a ganar 51 partidos en el primer año de Riley como entrenador de los Knicks. En su segundo año, los Knicks ganaron 60 partidos y avanzaron a las Finales de la Conferencia Este. A pesar de ganar tres partidos menos que en 1993-94, los Knicks llegaron a las Finales por primera vez desde el año 1973.
El 1 de septiembre de 1995, Micky Arison, Socio Director General de la Miami Heat, acordo enviar una selección de primera ronda y 1 millón por los derechos de Pat Riley. Al día siguiente, Riley fue nombrado nuevo entrenador en jefe del equipo y presidente.
Riley había dejado a los Knicks porque él no tenía el control total. En su nuevo cargo, eso no sería un problema. En cuestion de unos pocos meses se hace con los servicios de Alonzo Mourning via traspaso a los Hornets, que a su vez reciben a Glen Rice.En su primer año cuenta con jugadores de la talla de Chris Gatling, Kevin Willis y Tim Hardawaycomo principales armas.Fue construyendo un equipo año tras año, y a pesas de contar con jugadores de la categoria de Eddie Jones, Dan Majerle o Jamal Mashburn no jugaron unas finales de la NBA hasta la temporada 2005/2006 ya siendo un equipo algo veterano pero totalmente diferente.
En febrero de 1998 Riley se convertiria en el entrenador más laureado en la historia de los Miami Heat. Los Heat terminaron la temporada regular 1998/99 con la mejor marca de postemporada en la Conferencia Este, un logro sin precedentes en la historia del equipo. En la temporada 1999-00 los Heat ganaron su cuarto título consecutivo de la División Atlántico. El 1 de noviembre de 2000, Riley se convirtió el entrenador o gerente en la historia de los cuatro deportes profesionales de USA en llegar a 1.000 victorias. Riley lideró a los Heat a un récord de 50-32 en la temporada 2000-01, aunque Mourning se perdio los primeros 69 partidos de la temporada debido a un trastorno renal.
Antes de la temporada 2003-04, Riley renuncio a seguir siendo entrenador, y entrego las riendas al asistente Stan Van Gundy. Riley entró en el despacho de Van Gundy una mañana y le preguntó: «¿Estás listo?» En 8 años como entrenador en jefe de los Heat Riley había ganado 354 partidos.
Después de 2 años en las que se centra únicamente en sus funciones de despacho, Riley regreso como entrenador en jefe en diciembre de 2005, cuando Van Gundy renuncio. Después de haber tenido un comienzo bastante lento, los Heat bajo la dirección de Riley terminaron la temporada de manera brillante, al vencer a los Dallas Mavericks del gran Dirk Nowitzki en las Finales y ganar el primer campeonato en la historia de la franquicia.
Hubo aún otro punto a destacar que queda en la carrera como entrenador de Riley: El 29 de febrero de 2008, Riley se convirtió en el primer entrenador en la historia de la NBA en ganar al menos 450 partidos con dos franquicias cuando los Miami Heat derrotaron a los Seattle SuperSonics. En abril de 2008, Riley anunció que dimitia como entrenador por segunda vez y que sería reemplazado por el entrenador asistente y director de scouting Erik Spolestra. Fue la conclusión de un entrenador con 24 años de carrera.
Exclusivamente centrado en ser el presidente del equipo de nuevo, el trabajo de Riley durante los próximos años ha creado unos Heat que sin duda alguna tiene su sello y garra. Tambien ha conseguido su objetivo de volver a firmar Dwayne Wade y en su momento convenció a los agentes libres LeBron James y Chris Bosh para firmar con Miami y con ello dio un golpe de autoridad y puso a Miami Het en el olimpo de los equipos que quedaran en el recuerdo de miles de aficionados.
Riley logra otro hito en el año 2012 cuando recibió el premio que posiblemente mas deseaba, el Chuck Daly, como reconocimiento a su brillante trayectoria profesional en los años que dedico a ser entrenador.
«No puedes elegir el modo de perder, pero si puedes elegir como recuperarte para ganar la proxima vez».Pat Riley
Escrito por Juan Felipe Guerrero (@GUANCHE1976)
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